Como se ve en la revista Acres USA
POR ALLIE HYMAS
En su inmersión profunda de 2019 en la política de almuerzos escolares, The Labor of Lunch, profesora asistente de Sociedad Civil y Estudios Comunitarios en la Universidad de Wisconsin-Madison, Jennifer E. Gaddis, sostiene que los intentos de servir alimentos más saludables y sostenibles en las escuelas han caído pequeño.
“Campeones de alto perfil como Michelle Obama, Alice Waters y Jamie Oliver han ayudado a popularizar los huertos escolares y los almuerzos desde cero”, escribe Gaddis, pero estas actualizaciones a menudo carecen de valor pragmático para el programa de alimentos de la escuela. Algunos críticos incluso llaman a la iniciativa Edible Schoolyard de Waters una costosa pérdida de tiempo en comunidades donde la jardinería es una actividad de lujo: un enfoque progresista de los legisladores “déjalos comer tarta tatin”, como comenta Caitlin Flannagan.
¿Qué están aprendiendo realmente los niños sobre el mundo cuando tienden col rizada por la mañana y al mediodía comen palitos de pollo congelados servidos por trabajadores pagados con salarios de pobreza?
Gaddis sostiene que para evaluar verdaderamente el valor que brindan los programas de nutrición infantil, las instituciones deben cuantificar el cuidado como un activo: tanto el cuidado humano como el cuidado de la tierra. Una de esas instituciones es IDEA Public Schools, una corporación sin fines de lucro que administra una lista en expansión de 60 escuelas autónomas en Texas, Louisiana y Florida.
“La gente tiene la idea de que un huerto escolar es algo agradable”, dice Hernan Colmenero, director de IDEA Farms, “pero puede convertirse en una iniciativa enorme e impactante cuando se hace bien e incorpora a varios socios dentro del distrito escolar y la comunidad."
Bajo el liderazgo de Colmenero, un jardín del campus se ha convertido en nueve granjas dentro y fuera de la escuela. Cada granja es más que una actividad extracurricular: abastece a las cafeterías de IDEA con productos cultivados mediante prácticas regenerativas.
UN AULA QUE SE ALIMENTA
Con planes para inscribir a 100,000 estudiantes en 2022, IDEA afirma ser la red de escuelas autónomas de más rápido crecimiento en los Estados Unidos. La compañía comenzó en 1998 en Donna, Texas, por dos ex alumnos de Teach for America, JoAnn Gama y Tom Torkelson, con la intención de abordar los desafíos en las comunidades desatendidas. Esa misión va más allá de una simple estrategia educativa: IDEA ha lanzado iniciativas de salud comunitaria como Healthy Kids Here e IDEA Farms para abordar las enfermedades crónicas asociadas con la mala nutrición. “Las comunidades desatendidas y los desiertos alimentarios a menudo van de la mano”, dice Colmenero. "De las sesenta escuelas que tenemos, tal vez cinco de ellas no estén en un desierto de comida".
El primer jardín en un campus de IDEA era pequeño, “y como muchos otros jardines escolares”, relata Colmenero, “fue plantado por un maestro emocionado y casi se detuvo por falta de fondos y dirección”. Colmenero se sorprende de que el jardín no desapareciera por completo antes de que fuera adoptado bajo el Programa de Nutrición Infantil de IDEA en 2015. “Fue entonces cuando pudimos dejar de depender de las subvenciones e integrar lo que estábamos cultivando con las necesidades de la cafetería. Estandarizamos nuestra operación de manera que podamos replicar ”.
En el año escolar 2020-2021, IDEA Farms cultivó 81,930 libras de productos agrícolas servidos a los estudiantes, un total de 287,983 porciones de comida en los últimos cuatro años.
El equipo de nutrición de IDEA obtiene y diseña el menú de acuerdo con los mandatos estatales y federales, lo que Colmenero dice que no es una tarea fácil, pero la organización se inclina mucho hacia el abastecimiento local y la alimentación estacional. “Con ubicaciones en Texas, Luisiana y Florida, hay muchas etnias y subculturas diferentes; tratamos de regionalizar nuestros menús ”.
Después de trabajar con el equipo de nutrición para diseñar un menú, Colmenero y el equipo de la granja elaboran un plan de cultivo para la temporada a fin de cosechar las cantidades adecuadas de alimentos cuando lo necesiten.
"Tenemos una iniciativa llamada Cosecha del mes donde se presenta lo que estamos cosechando para ese mes en esa región". Los llamativos carteles en la cafetería brindan información sobre la verdura del mes, mientras que la línea del almuerzo ofrece tres recetas diferentes para atraer a los escépticos. “A pesar de que lo han visto preparado de una manera y no les ha gustado, pueden experimentarlo de otra manera y eso realmente les abre el paladar”.
La berenjena ha sorprendido a muchos estudiantes de IDEA. “Saltearlo, asarlo y convertirlo en babaganoush realmente llamó la atención de los estudiantes. Muchos de ellos nunca habían visto una berenjena ". Colmenero dice que algunos a quienes anteriormente no les había gustado la preparación típica de berenjena, asada en rodajas, encontraron que les gustaba de otra manera.
El arte también juega un papel en la síntesis de los estudiantes de su aprendizaje en la finca, “para que los estudiantes tengan una voz para contar sus historias, no solo aprendiendo en la finca, sino también siendo capaces de reflexionar sobre sí mismos y hablar sobre su experiencia - lo que la agricultura [y] la inseguridad alimentaria significan para ellos ".
DEL JARDÍN A LA COALICIÓN
Muchos programas de la granja a la escuela dependen únicamente de subvenciones y voluntariado comunitario. IDEA Farms, sin embargo, tiene la ventaja única tanto del respaldo de una institución como de la flexibilidad de ser de cosecha propia dentro del sistema escolar.
Esto le ha permitido a IDEA estandarizar sus granjas. “Lanzamos dos nuevas granjas cada año y se abren de la misma manera: un conjunto básico de hortalizas cultivadas y un conjunto regional”, dice Colmenero. "Contratamos a personas que saben cómo cultivar alimentos, pero luego les enseñamos nuestros métodos de planificación de sucesión y replicación de programas".
En muchas comunidades persiste el estigma de que la agricultura se limita al trabajo de campo, y Colmenero quiere expandir esa imagen y mostrarles a los niños las posibilidades. “Al principio, mis padres no querían que me dedicara a la agricultura porque ellos venían de la agricultura”, dice. Colmenero señala que el mismo sistema de producción de bolsas de palitos de pollo congelados ha hecho que trabajar en la agricultura sea económicamente precario. ¿Y en su raíz? Mano de obra robada.
“El racismo y la mano de obra barata van de la mano”, dice Colmenero, “y ahora es difícil pagar lo que vale la comida”.
Colmenero dice que el modelo de fincas funciona porque la institución le da un alto valor tanto al aprendizaje experiencial como al componente de sustentabilidad. "Si fuera nuestro trabajo suministrar la comida, probablemente no sería lo más rentable", dice, "pero estamos proporcionando un salón de clases al aire libre".
Si bien IDEA Public Charter no publica cifras concretas de sus operaciones, su enorme tasa de éxito y la adición de nuevos campus cada año sugerirían que pagar en un sistema regenerativo está funcionando. Los niños no solo están aprendiendo a cultivar un jardín, sino que participan en un sistema en el que a los agricultores se les paga por hacer lo correcto con la tierra.
“El mayor impacto que estamos teniendo se sentirá de cinco a diez años a partir de ahora. No esperamos que todos se dediquen a la agricultura, pero esperamos que nuestros hijos crezcan siendo ciudadanos más conscientes con un conocimiento de lo que es y puede ser la agricultura ”.
Las ineficiencias que pueden existir al utilizar a los estudiantes en la producción a menudo se convierten en oportunidades educativas. Colmenero recuerda: “Le estábamos mostrando a un grupo de alumnos de primer grado qué plantas deben desyerbar y un alumno arranca una planta de tomate gigante. Él dice, '¡Mira, tengo uno grande!' ”En lugar de regañar al estudiante, Colmenero recuerda el humor y los lazos que solían mostrarle la forma correcta de quitar la hierba al parche. "Hemos sido bendecidos por el enorme impulso del aprendizaje socioemocional en la escuela, y las granjas son una gran plataforma para eso".
ENFOQUE REGENERATIVO
Colmenero cree firmemente que la agricultura orgánica, sin el uso de pesticidas y fertilizantes, es particularmente crítica para crear un entorno seguro para los niños. "Si tiene enormes campos convencionales de monocultivos con productos químicos agresivos, es mucho más difícil sacar a los niños de manera segura".
IDEA Farms define la agricultura regenerativa como un esfuerzo tanto ambiental como de salud humana. "No estamos certificados como orgánicos, pero utilizamos prácticas orgánicas y los estándares armonizados de seguridad alimentaria de GAP, por lo que son productos de muy alta calidad disponibles para los estudiantes sin costo para ellos".
El objetivo ambiental es "curar el suelo a su capacidad más productiva y hacerlo de manera sostenible".
Colmenero y su equipo de agricultores líderes en cada sitio enseñan a los niños a hacer abono, cultivos de cobertura, labranza baja, lonas para matar malezas, aplicar emulsiones de pescado y té de abono, y emplear aceite de ajo y jabón para el control de plagas. Durante el verano, un cultivo de cobertura saludable se encuentra en la superficie de las granjas, protegiendo el suelo durante la parte más calurosa de la temporada de cultivo de Texas.
Todo este trabajo está dirigido tanto a enseñar a los niños las técnicas como a reforzar el énfasis en el aumento de la biodiversidad e incluso el secuestro de carbono.
Como estudiante de filosofía y arte, la resolución de problemas a nivel macro llevó a Colmenero a la agricultura, pero pensadores como Wendall Berry y Rudolph Steiner lo ayudaron a examinar la agricultura más allá de los métodos convencionales.
“Descubrí que se culpaba a la agricultura de muchos males sociales: contaminación, deficiencias nutricionales, cambio climático y una serie de otros problemas de salud pública”, dice. “Compare eso con algunos países que practican la agricultura de una manera que realmente ha sido sostenible. Productores de uva de vinificación en Italia, agricultores hawaianos que practican técnicas tradicionales, agricultores en México repitiendo las mismas prácticas durante miles de años sin agotar el suelo ”.
La curiosidad empujó a Colmenero a una búsqueda de por vida de estas técnicas regenerativas, pero es el impacto lo que lo llevó a encabezar el programa agrícola de IDEA Public Schools. “Se presentó la oportunidad y la aproveché porque estaba interesado en lo que la agricultura regenerativa podía hacer por la sociedad en su conjunto”. Actualmente, Colmenero está estudiando Salud Pública en la Universidad de Texas y es miembro de la USDA Kika de La Garza.
“Nunca me propuse ser el que iniciara granjas en todo el país”, dice Colmenero riendo, “pero con las escuelas públicas de IDEA puedo hacerlo”.
REPLICANDO BUENAS IDEAS
El modelo de IDEA está diseñado para ser altamente replicable y las granjas no son una excepción. Colmenero quiere ver una granja en cada escuela y da la bienvenida a los administradores escolares o voluntarios que estén considerando un programa similar para comunicarse con él personalmente. “No subestime el poder y la influencia que un programa de la granja a la escuela puede tener en la salud pública, la ecología y el aprendizaje locales”, dice.
Las asociaciones son la columna vertebral del éxito de cualquier iniciativa de la granja a la escuela. “Otros distritos escolares son el socio número uno”, dice. IDEA ha colaborado con varios otros distritos, logrando una mayor participación en la granja a la escuela y compartiendo herramientas para la redacción de subvenciones y el desarrollo de programas.
Recientemente, Colmenero participó con otra escuela en la presentación de sus modelos de granja a escuela en el Centro de Servicios Educativos de Texas; Él recomienda involucrarse en cualquier red de colaboración disponible en su estado para ampliar su mensaje y las mejores prácticas.
“Las universidades son un tercer socio que recomiendo encarecidamente, porque fue a través de la investigación de cultivos de cobertura que nos conectamos con estudiantes graduados y uno se unió a nosotros después de que terminó su tesis de maestría. Realmente pudimos perfeccionar nuestras prácticas de cultivos de cobertura para saber exactamente cuándo las raíces se están nodulando, fijando nitrógeno y cuándo están a punto de brotar ”.
Por último, la participación del vecindario, los padres y los voluntarios es fundamental para el éxito de una granja escolar. "Trate de involucrar a la comunidad tanto como sea posible porque la gente quiere ayudar".
Una de las granjas en un campus de IDEA asignó una parcela de esquina a la memoria de un estudiante que falleció. “Uno de los padres construyó un banco muy bonito y [los estudiantes] realizaron un memorial allí”, dice Colmenero.
Involucrar a la comunidad también puede hacer o deshacer una granja, como la primera granja de IDEA en San Antonio, Monterey Park, que resultó estar a pocos pasos de la escuela y en un vecindario menos seguro. Colmenero recuerda: “Alguien irrumpió en el contenedor de transporte, este gran trozo de metal en la finca, y nos robó nuestro tractor. Las cosas siguieron alejándose hasta que el agricultor comenzó a interactuar con los residentes del vecindario ". A medida que el agricultor del sitio se convirtió en un rostro familiar, comenzó a recibir invitaciones para cenar. “Ahora los vecinos vigilan la finca, entienden para qué sirve el huerto y que les sirve a sus hijos. Uno de los vecinos corta el césped de la granja los fines de semana. Es hermoso, pero a veces se necesita un poco de diálogo para comenzar a entenderse en una comunidad ”.
LA REGENERACIÓN COMIENZA CON ALMUERZO
Las Escuelas Públicas de IDEA no siempre han tenido un historial perfecto; este mes de mayo, la junta despidió al director ejecutivo de la red por malversación de fondos. Aún así, la organización está avanzando, expandiendo sus ubicaciones en nuevos estados y abriendo dos nuevas granjas al año.
"Un mejor programa de almuerzos escolares no es una solución milagrosa para lograr la justicia alimentaria", escribe Gaddis, "pero es un lugar ideal para comenzar a hacer un compromiso nacional hacia dietas saludables y sostenibles que apoyen el bienestar de la comunidad".
Colmenero está de acuerdo, “Hay algunos problemas importantes que la agricultura pequeña y sustentable puede resolver; solo necesitamos más y más personas que se embarquen en él.
“Puedes imaginar cuántas comidas se sirven en cada cafetería de cada escuela en una sola ciudad. Ahora suponga que la agricultura pequeña y sostenible fuera parte de eso, ahora está superando su propio peso ".
